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소셜 미디어와 오디오 하드웨어의 진화, 코로나19 셧다운으로 인한 물리적, 정서적 단절 등으로 인해 음성 채팅이 차세대 소셜 미디어 포맷으로 부상하고 있습니다. 독립형 앱인 클럽하우스를 필두로, 실시간 게임 채팅 앱에서 일반 채팅 플랫폼으로 확장해 나가는 디스코드, 자체 음성 채팅 기능을 추가한 트위터, 텔레그램 사례가 대표적입니다. 음성 채팅 기능의 도입 현황을 살펴보고, 향후 시장 추이를 전망해봅니다.
2021년 2월 1일, 테슬라 창업주인 일론 머스크가 클럽하우스에서 "8년 전 비트코인을 샀어야 했다"라고 얘기한 것을 두고, 글로벌 유명 인사의 실시간 의견을 들을 수 있다는 기대감에, 실시간 음성 채팅 앱인 클럽하우스의 인기가 빠르게 확산되고 있습니다. 클럽하우스는 모기업이 투자자들로부터 소액 투자를 받은 직후인 2020년 4월에 출시되었습니다. 2020년 5월, 주요 투자자로부터 1,200만 달러의 투자를 유치했으며, 이후 2021년 1월에 다시 시작된 펀딩 목표 모금액은 최대 14억 달러에 달합니다. 그에 따라 기업 가치는 2020년 1억 달러에서 10배나 증가한 10억 달러로 평가받고 있을 만큼 성장 가능성을 인정받고 있습니다. 모바일 앱 분석 업체 Apptopia(앱 토피아)에 따르면, 현재 Clubhouse의 일일 활성 사용자는 80만 명이며, 2020년 12월 기준 총 사용자 수는 200만 명에 달합니다.
아직은 아이폰에서만 사용 가능하고 기존 가입자의 초대장이 있어야 가입이 가능한 폐쇄적 베타 버전으로 운영 중입니다. 사용자는 원하는 주제의 채팅방을 선택해 입장하여 방장에게 발언권을 얻어 대화에 참여하거나 청취만 할 수도 있고, 직접 채팅방을 개설할 수도 있습니다. 주요 이용자층은 실리콘밸리 기업가들, 할리우드 유명인사들, 정치인 등 다양한 분야의 유명인들이며, 대화는 가벼운 잡담이 아닌 다양한 분야의 지적 호기심을 해결할 수 있는 자유로운 토론방이나 소셜 살롱과 같은 분위기로 진행됩니다. 특히 기존 소셜 미디어와 달리 실시간 다중 대화 포맷이며, 녹음 방송인 팟캐스트와 달리 라이브 스트리밍이기에 참여자 간 양방향, 자발적 의사소통이 가능합니다.
2015년에 출시된 Discord는 게이밍에 특화된 실시간 음성 채팅 프로그램입니다. 2020년 12월 기준, 1억 4,000만 명의 월간 활성 이용자(MAU) 수를 기록하며 기업가치 평가액은 기존의 2배인 70억 달러로 급증했습니다. 이 같은 성과는 게임에 대한 수요 증가 및 코로나19 팬데믹으로 인한 실내 활동의 증가가 주 요인으로 분석됩니다. Discord는 2017년에 화면 공유 기능을 최초로 출시한 이후, 2020년 12월에 모바일 기기로 기능을 확대하였고, 해당 기능을 통한 모바일 화면 공유 스트리밍은 최대 50명까지 가능합니다. Discord의 채팅방인 서버에서 개설된 오픈 채널이나 디렉트 메시징을 통해 대화할 수 있습니다.
Discord는 광고나 B2B 영업에 의존하는 대신, 프리미엄 서비스 'Discord Nitro'와 축소판인 'Discord Nitro Classic'을 유일한 수익모델로 구성하고 있습니다. Discord Nitro는 월 10달러 혹은 연간 100달러에 닉네임 변경권, 이모티콘, 서버 기능 향상 및 고품질 스트리밍과 다운로드 용량 증가 혜택을 제공합니다. 또한 Discord Nitro Classic의 요금은 월 5달러 혹은 연간 50달러입니다. Forbes는 Discord의 연간 매출을 2019년 7,000만 달러에서 2020년 1억 2,000만 달러 규모로 추산하였습니다.
최근 Twitter는 소셜 미디어 트렌드에 맞춰 자체 음성 기능 및 휘발성 메시지 기능 추가, 화면 공유 소셜 앱, 팟캐스트 앱, 유료 뉴스레터 앱 인수 등 다양한 변화의 노력을 기울이고 있습니다. 2020년 12월, 트위터는 자체 음성 채팅 기능인 'Audio Spaces(오디오 스페이시스)'에 대한 개인 사용자 대상 베타 테스트를 진행 중이라고 밝혔습니다. 베타 테스트는 iOS 기기에서 트윗과 다이렉트 메시지에서 오디오 클립을 공유하는 형태로 진행되며, 대화의 실시간 자막 표기, 이모지 반응, 사용자 차단 등의 테스트를 진행합니다. 또한 트위터는 2021년 1월에 팟캐스팅 앱인 브레이커를 인수한 바 있습니다.
음성 채팅이 기존 포맷에 비해 더 많은 호응을 얻는 이유를 살펴보면, 먼저, 텍스트 작성이나 영상 편집에 비해 단순한 이용방식으로 사용자의 진입 장벽을 낮추었기 때문입니다. 또한 대화 참여자 간 실제 육성 청취를 통해 친밀감, 진정성 및 콘텐츠의 고유성을 배가시키는 효과가 있습니다. 셋째, 음성 채팅은 텍스트 기반 소통의 부족함과 화상 채팅의 부담감을 절충한 포맷으로, ‘화면’ 기반 소통에서 오는 피로감을 완화시켜줄 수 있습니다. 마지막으로, 음성 채팅은 현재 주류 오디오 콘텐츠인 팟캐스트, 오디오북 대비 실시간 양방향 소통 방식으로 진화한 ‘라이브 인터렉티브 팟캐스트’라 할 수 있습니다. 그러나 인종주의, 성차별과 같은 사회적 약자에 대한 보호 장치의 부재, 채팅방 내 부적절 행위나 채팅방 무단 캡처 등 불법 정보 유출에 대한 규제의 부재, 수익 모델의 부재, 코로나19 이후 불투명한 성장 가능성이 해결 과제로 남아 있습니다.
코로나 19 이후 심화된 고립감과 단절감을 보다 효과적으로 해소할 수 있다는 측면에서 음성 채팅은 독립형 앱으로 큰 인기를 끌며, 게임 플랫폼이나 기존 소셜 미디어의 부가 기능으로도 폭넓게 확대되고 있습니다. 음성 채팅이 향후 소셜 미디어 패러다임의 진화를 어떤 양상으로 이끌어갈 지 귀추가 주목됩니다